C A U D A T I 

Generalmente il termine salamandra si applica a tutti gli anfibi, dell'ordine Urodeli/Caudati, che dispongono di coda, entro il quale includiamo le salamandre, i tritoni e gli ambistoma.

Le salamandre si caratterizzano per la presenza di una pelle porosa e senza squame, quattro estremità che possono essere deboli o rudimentali e una coda. La loro crescita embrionale si produce in uova gelatinose che depositano in acqua, Parecchie specie schiudono larve acquatiche che poi sperimentano una metamorfosi, Alcune specie sembrano nate completamente sviluppate. Gli adulti vivono in ambienti umidi e/o acquatici anche se la mitologia vuole che siano creature tali da poter vivere anche nel fuoco!

Per altri invece, le salamandre sono solamente un tipo di lucertola anche se tale affermazione non può essere più che distante dalla realtà, soprattutto perchè le lucertole sono rettili e non anfibi e anche perchè le salamandre vivono in ambienti totalmente differenti da quelli delle lucertole e oltretutto non amano esporsi di giorno ma rimanere nel terreno, se non in alcuni casi durante la stagione dell'accoppiamento.

Alcune salamandre sono esclusivamente acquatiche, altre prive dei classici polmoni, molte presentano una sorprendente capacità di rigenerazione e sono presenti sul nostro pianeta da molto tempo prima delle lucertole. 

Si pensa che la leggenda del "fuoco" nacque  nei boschi centroeuropei dove le persone custodivano pile di legna all'aperto. In un'occasione, dopo aver gettato un cumulo di rami in un grande camino una creatura di particolare colorazione nera e giallo ( l'attuale salamandra comune Salamandra spp.) ne uscì correndo fra le fiamme. Pare evidente che la salamandra avesse accudito ai rami in cerca di rifugio, di buio, di umidità e cibo ma appena il suo piccolo mondo si incendiò, ne uscì repentinamente cercando di scappare ad una tragica fine.

Dati e nomenclatura

Sono state descritte più di 400 specie di salamandre distribuite principalmente lungo l'emisfero nord. In Sud America si trovano alcune specie al sud dell'Equador, in Perù, Bolivia, Brasile e Paraguay. 

Le maggiori concentrazioni di salamandre si hanno però in Giappone, Europa,Centro america e , specialmente nell'est degli Stati Uniti dove in alcune zone la popolazione di salamandre è maggiore che l'intera dei restanti vertebrati. Nelle altre regioni del mondo le salamandre sono ripartite in modo diseguale e le si incontra solo dove clima,altitudine e habitat risultano adeguati.

La dimensione delle salamandre oscilla da un massimo di 1,5 metri (Salamandra gigante) fino a 3/5 cm.( Salamandra nana del Messico). Quasi tutte sono tossiche o comunque hanno un sapore sgradevole;probabilmente gli urodeli più tossici sono i tritoni nordamericani del genere Taricha, (che hanno tossine simili a quelle del pesce palla) la cui ingestione ha causato morte umana.

Attualmente tale ordine è rappresentato da 9 famiglie che comprendono un totale di 62 generi ed è suddiviso in quattro sottoordini: Karauroidea ( estinto ), Sirenoidea, Cryptobrancoidea e Salamandroidea.

SIRENOIDEA

E' un sottoordine di salamandre anguilliformi che comprende un'unica famiglia: Sirenidae che si incontra unicamente nel sud-est degli USA.

CRYPTOBRANCOIDEA

Sottordine che ingloba le salamandre più primitive e viene rappresentato da due famiglie:

la famiglia Cryptobranchidae, acquatica che contiene tre specie che sono le salamandre più grandi del mondo. 

Cryptobranchus alleganiensis, proveniente dall'est degli USA che raggiunge fino ai 75 cm.di lunghezza. Però l'autentico gigante fra le salamandre è  la salamandra del Giappone, Andrias japonicus che si aggira sui 145 cm. e la salamandra cinese, Andrias davidianus, che può raggiungere i 155 cm. composta da salamandre i lunghezza.

La famiglia Hynobiidae è una famiglia esclusivamente terrestre proveniente dai torrenti delle montagne asiatiche. Si distinguono nuovi generi con 38/40 specie, alcune di recente scoperta.

SALAMANDROIDEA

Sottordine più numeroso e ampiamente distribuito, attualmente rappresentato da sei famiglie alle quali appartengono le specie più conosciute di salamandre.

Famiglia Proteidae che contiene due generi acquatici: Necturus e Proteus, distribuiti rispettivamente nell'est degli USA , in Italia ed Ex Yugoslavia.

Famiglia Dicamptodontidae che ingloba due generi: Dicamptodon e Rhyacotriton.

Famiglia Amphiumidae con il genere: Amphiuma, grande salamandre acquatiche che presentano estremità atrofizzate, distribuite nel sud/est degli USA. La classificazione familiare di questo genere è però incerta.

Famiglia Ambystomidae proveniente dal nord America, ingloba circa 30 specie sotterranee e varie curiose specie acquatiche(Ambystoma mexicanum). La salamandra tigre, Ambystoma tigrinum (che può raggiungere fino ai 35 cm. e che probabilmente è la specie terrestre di maggiori dimensioni di tutto il mondo)è una delle poche specie che ha aumentato significativamente il suo raggio di distribuzione come conseguenza dell'intervento umano.

Famiglia Salamandridae è endemica dell'Europa, Oriente,Asia minore, coste est e ovest degli USA e dell'estremo nord Africa. Consta di 16 generi e più di 55 specie. E' una variopinta collezione di salamandre e tritoni , acquatici e terrestri. Si può ricordare la salamandra comune, Salamandra,i tritoni Triturus, Cynops, Notophthalmus, Paramesotriton, Pachytriton,Tarycha e Echinotriton, Salamandrina, Chioglossa e Euproctus. In questa famiglia si incontrano alcune delle salamandre più famose esistenti in cattività.

Famiglia Plethodontidae, la salamandra senza polmoni è la più numerosa degli Urodeli, distribuendosi principalmente dal Nord America al Sud America, con alcune specie che hanno lasciato tracce anche in Italia e in Francia. 

Suddivisa in due subfamiglie con un totale di 28 generi e 250 specie.

Subfamiglia Desmognathinae che contiene 3 generi: Leurognathus, Desmognathus e Phaeognathus tutti endemici dell'est USA. 

Subfamiglia Plethodontidae ampia e varia, ad essa si vanno ad inserire costantemente nuove specie.

I 25 generi riconosciuti includono le popolari salamandre arboricole (Aneides), le salamandre tropicali senza polmoni ( Bolitoglossa),  Batrachoseps, Hydromantes (salamandra cavernicola europea), Plethodon (salamandra terrestre  che vive nei boschi) e Pseudotriton.